《归心似箭》是一部描绘战争中爱情与亲情的电影，从1964年就开始筹备，却因为文革的爆发而推迟了十五年才能开拍。斯琴高娃对这部历经千锤百炼的剧本极其喜爱，为此下了一个痛苦的决定：舍孩子而取事业。由于怀孕已经超过四个月，不能流产只能引产，斯琴高娃咬牙上了病床，却终于忍不住在胎儿落地之后哭了：那是一个已经成形的男孩，小手小脚都已长齐。

    每个人的追求不同，很难说这样的牺牲值不值得。斯琴高娃终于得到了出演《归心似箭》的机会，也迎来了人生至关重要的转折。不知道是不是将失去儿子的哀痛灌注到角色里，她将玉贞这位全片唯一的女角演绎得充满母性光辉，几乎集中华民族所有的传统美德于一身，成为许多观众心目中的完美女人。影片公映之后轰动全国，获得文化部优秀青年创作奖，斯琴高娃也一举成名。

    1982年，著名导演凌子风将老舍名作《骆驼祥子》搬上银幕，邀请斯琴高娃扮演女主角虎妞。当时的斯琴高娃虽然已经演过几部颇有影响的电影，可是扮演的都是温顺贤良的传统女性，演一个泼辣强悍的虎妞，对她来说是一个极大的挑战。斯琴高娃为此反复熟读原著，揣摩角色，拜访老北京收集资料，全心全意投入戏里，甚至在表演虎妞醉酒引诱祥子一场戏中，连尽八杯白酒以至酒精中毒，戏未拍完就被送进医院。《骆驼祥子》是一部地道的京味儿小说，虎妞必须讲得一口流利的京片子，但是斯琴高娃的母语是蒙古语，汉语是在歌舞团自学的，如今不但要讲标准北京口音的汉语，还得根据剧中的需要装上大假牙来讲，难度可想而知。于是斯琴高娃天天练夜夜练，“练得我后来一发不可收拾，对各个地方的方言都喜欢，发疯地喜欢。”……工夫不负有心人，《骆驼祥子》上映后获得极大成功，被誉为中国电影史上的里程碑式作品，斯琴高娃也以出神入化的演绎成为观众评选的百花奖和专家评选的金鸡奖的双料影后。