战斗机是空军战术战斗力量的骨干，很多专家都认为，以F-22、F-35以及俄罗斯和中国正在研制型号为代表的战后第四代战斗机，将是最后一代由飞行员亲自驾驶操纵的战斗机。下一代也即第五代战斗机，将开启无人战斗机的时代。军队职业的“最精英群体”——战斗机飞行员，将要走向历史终结或面临巨大转型。

    战斗机无人驾驶的好处很多，由于没有飞行员，可以省去座舱及相应的生命保障系统，以缩小飞行器尺寸、减轻重量，并能提供更理想的气动布局、更佳的隐身性能。随着第三代、第四代战斗机动性能的迅猛发展，有飞机设计师称，“目前制约战斗机机动性能进一步提高的最大障碍，就是飞行员”。由于不必考虑飞行员的生理限制(一般最多能承受9倍重力过载)，无人机所能实现的机动性能将有一个较大的跃升。此外，无人战斗机还可节约昂贵的战斗机飞行员成本——不再需要众多航校花几年时间一批批地培养出新飞行员，更可节约每年为维持和提高飞行员水平所花费的大量演练费用，还可随意出动无人机执行高风险任务，而无需担心有人员的损失和被俘。据估计，无人战斗机在制造上将比有人战斗机节省65%的成本，在日常使用和维护方面减少75%的费用。

    目前各军事强国都在进行无人战斗机的预先研制，据估计，到2020-2025年之后的空战模式，将是在空中预警指挥机的总体指挥下，有人驾驶的第4代或第4.5代战斗机指挥若干架前伸到几十上百千米外、无人驾驶的第5代战斗机进行空战。未来的空中力量将构成延绵几百千米的预警指挥机——有人战斗机——无人战斗机——远程空空导弹的空中打击纵深。更遥远的未来，或许将取消有人战斗机这一环节，进入战斗机全面无人化时代。

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