在原始社会旧石器时代，由于生产力水平的低下，人类在自然力和自然现象面前常常显得软弱无力，处于十分艰难的状态，于是具有原始思维的蒙昧性、混饨性和幻想性特点的一些氏族部落将威风八面的虎做为本民族的图腾，将虎形象刻画在自己身体明显部位的皮肤、服饰上或用具、武器、房门上，以虎的形象作为自己氏族的名称、特殊标志和神圣护符，把虎视为整个群体共有的保护神而虔诚地顶礼膜拜，有的甚至还给虎画上了双翅，使之变成威力更加不可一世的“飞虎”，成为一种神兽。

    传说原始社会时，我国中原黄河流域部落联盟的首领──黄帝（轩辕氏）就曾率领包括以虎为图腾崇拜的部落在内的众多部落联盟军，在阪泉（今河北涿鹿东南）打败了另一个部落首领炎帝。司马迁在《史记·五帝本纪》中也对此有所记载：“轩辕乃修德振兵……教熊、罴、貔、貅、虎，以与炎帝战于阪泉之野，三战然后得其志。《列子·黄帝》中也有：“黄帝与炎帝战于阪泉之野，帅熊、罴、狼、豹、虎为前驱，以雕、鹰、鸢为旗帜。”的描述。此外，在《大戴礼记·五帝德》和《论衡·率性》都有关于这段传说故事的记载。可见，实力强大的虎图腾部落在当时是阪泉大捷中以黄帝为首部落联盟军的主力部队之一。

    虎的形象威风凛凛，因此自古以来就被用于象征军人的勇敢和坚强，多用虎将、虎臣、虎士、虎贲、虎师、虎威、虎步、鹰扬虎视、燕颔虎须等词语，读上去就有一种不凡的气势。《汉书·王莽传》中记载：“莽拜将军九人皆以虎为号，号曰‘九虎’，将北军精兵数万而东。”，后来虎将也就成了勇将的通称。从周朝开始，军队中设立有虎贲，主要作为皇室的卫队，军官中也有虎贲中郎将、虎牙将军等职，据说“武王戎车三百两（辆），虎贲三千人，擒纣于牧野。”可见虎贲为武王灭纣立下了汗马功劳。虎贲的意思是犹如猛虎之奔走，形容其一往无前。三国时，蜀国的关羽、张飞、赵云、马超、黄忠被封为“五虎上将”。魏国的许楮也因为骁勇善战，膂力过人，号称“虎痴”，当马超与其交战时，更其为“虎侯”，不敢掉以轻心。我国古代把处理军机事物的地方叫做“白虎堂”，把将帅的营帐称为虎帐，“柳林春试马，虎帐夜谈兵”成为古代军营生活的写风，唐朝王建《寄汴州令狐相公》一诗中也有：“三军江口拥双旌，虎帐长开自教兵。”的句子。

    在古代战争中，虎的作用并非仅限于称谓，而且还有作为战争工具直接参战的记录。西汉末期的公元23年，篡政的王莽不断招兵买马，建立了一支庞大的军队，其中还有一个以虎、豹、象、犀牛等野兽组成的部队。但是，这支奇特的部队并没有使他的政权得以巩固。当王莽与汉室亲族刘秀在昆阳城外决战时，刘秀率领的3000名敢死队将王葬的军队杀得大败。等王莽放出野兽部队时，却又遇到狂风大作，暴雨倾盆，出笼的猛兽不仅无法发挥作用，还把自己的阵脚弄得大乱，最后全军覆没。

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