放山、淘金、垦荒
放山，也叫“走山”，即挖人参——东北俗称“棒槌”。第一个放山人是山东莱阳人孙良。他原是个穷苦的长工，听说长白山有种名叫“棒槌”的植物，比金子还贵重，便与同乡张禄跋山涉水到了长白山，翻山越岭去挖人参。俩人干了三年，挖了不少人参，商定再分头干三天，然后打点行装回山东老家去。谁知，张禄一去，再也未归。孙良急了，到处寻找，找了七天七夜也没找到。干粮早吃光了，他又累又饿，昏倒在蝲蛄河旁边。不知过了多久，他醒了过来，捧了几口河水喝了，看见水底有只蝲蛄，抓来活嚼生吞了。身上有了点力气，他抓起一块尖石，在一块大石头上刻画着：
家住莱阳本姓孙，漂洋过海来挖参。
路上丢了亲兄弟，沿着古河往上寻。
三天吃了个蝲蝲蛄，不找到兄弟不甘心！
写完，便昏死过去，再也没有醒来。后来的放山人尊奉他为“老把头”，即开山祖。
实际上，孙良不见得是第一个放山人，他被放山人尊奉为“老把头”，是因为他对一同放山的张禄的信义。这种信义是放山人所必需的。
金帮的开山祖是山东人孙继高，金帮称之为“把头始祖”。在淘金的山东人中，最著名的是夹皮沟金矿的韩宪宗，人称“韩边外”。
韩宪宗（1819—1897），原籍山东省登州府文登县韩家庄。道光二十六年(1846年)，韩宪宗到今桦甸县夹皮沟，入伙采金。
韩宪宗为人粗犷豪放，行侠仗义。他与李茂林等金工结义为兄弟，在金工中的影响越来越大。当时，夹皮沟一带有个名叫梁才的，横行霸道，为非作歹，鱼肉金工。韩宪宗带领众金工驱逐了梁才一伙，被夹皮沟金工推举为统领。
韩宪宗整顿采金秩序，设立了一整套的统治机构，其中枢机关称为“会房”，统揽行政、司法、征税。他豢养私兵，号称有“乡勇三千”，成为其统治的强有力的支柱。韩宪宗采用“把头制”管理，设大班（大帮）、小班（小帮），一般大班有金工200左右，最大上千人；小班一般为20～50人，各设“把头”管理。清朝的势力鞭长莫及，夹皮沟成了韩宪宗的天下，人们只知有韩，而不知有清。夹皮沟一带的农民、木把（伐木工）、猎户、放山人，也都接受韩宪宗的统治。夹皮沟金矿采金规模不断扩大。到咸丰十年（1860年），开采沙金矿22处，脉金坑口七处，金工达四五万人。形成了凿岩、运矿、排水、粉碎、陶冶五大生产环节作业的生产工艺流程。咸丰二十年（1870年），夹皮沟金厂日产黄金500余两，有“日进斗金”之说，是当时世界上产金最多的矿山之一。
久而久之，“韩边外”成了一个约定俗成的专有名词，既是人名，又是地名。作为人名，指韩宪宗及其继承人；作为地名，指韩氏家族统治的地区，人们来到这一地界，就说到了“韩边外”。
“韩边外”的名号与势力引起了清政府的注意。吉林将军曾几次派兵进剿。但是，由于“韩边外”势力强大，又深得金工的支持，吉林将军的几次进剿都以失败告终，最后不得不由剿变抚，被迫承认了“韩边外”的特殊地位，委任韩宪宗为采金工的总头目。
同治五年（1866年），吉林将军富明阿奏准将穆奇河、漂河、桦皮甸子沿边未开荒地，拨给韩宪宗领种，并从开垦第三年起租。同时，又将桦皮甸子、半拉窝集等地已垦熟地800余垧交由当地移民领种。韩宪宗招民垦荒，给予种种优惠。韩家在沿江两岸挂出“与民同居”的牌子，对于来到这里的人，不论是关里人还是关外人，不论是单身还是携带家眷，一律收容。没有吃的，借给粮食；没有牲口，借给耕牛；没有住屋，帮助盖房；开荒三年不纳租，三年以后如有实际困难还可以减免或拖欠。山地每垧租八斗，平地一石。会手艺的木匠、铁匠、石匠，都可以到韩家作坊干活糊口。过路或不想久住的，都可以到韩家吃住，来去自由。年老体弱、疾病残废无人供养者，韩家设有“麻子房”予以收容。这样，投靠“韩边外”的人越来越多，韩家的佃户也在不断增加。
韩宪宗还经营人参、养鹿、伐木、狩猎、捕鱼等行业。
“韩边外”辖区还有自己流通的货币，称为“金砂”，就是用双抄纸折成长一寸、宽五分的纸包，内装金砂，在纸包上写明几分几厘。这种金砂在其境内一直流通到民国七年（1918年）。从民国八年（1919年）起，吉林省发行的纸币和银元才开始流入。
“闯关东”的山东人，“放山”、淘金者仅是少数，绝大多数去垦荒种田。松辽平原乃我国第一大平原，广袤35万平方公里，土质膏腴。乾隆年间的一个南方人在他的笔记中说，那些去完达山林打猎的人，途中随手把菜籽撒在地上，等他们从山中归来，那些青菜都七八斤重一棵了。他说关东大地太肥沃了。
入民国以后，山东人“闯关东”达到高峰。这时人参资源已经枯竭，“放山”的山东人越来越少，绝大多数“闯关东”的山东人以农耕为业，那些流移东北的“关里人”凭借吃苦耐劳的精神和娴熟的垦殖技术，披荆斩棘，烧山开荒，垦出片片农田。东北的耕地面积剧增。清朝初年还是一片榛莽的关东大地，很快便成为帝国的一个大粮仓。
山东人是众所公认的开垦“南大荒”（辽河流域）和“北大荒”（嫩江流域、黑龙江谷地和三江平原）的主力军。“平度村”、“惠民队”、“莱阳庄”之类的村落名称，出现在茫茫关东大地上。
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