把动力装置分散安装在每节车厢上，使其既具有牵引力，又可以载客，这样的客车车辆便叫做动车。而动车组就是几节自带动力的车辆加几节不带动力的车辆编成一组。动车组有两种牵引动力的分布方式，一种叫动力分散，一种叫动力集中。

    跟用机车拖动普通车卡相比，动车组的优点是：（1）动车组在两端都有驾驶室，大为加快运转的速度。（2）动车组可以容易组合成长短不同的列车。其中动力分散的动车组优点特别明显：①动力效率较高，特别是在斜坡上，动车组车卡的重量放置在各个带动力的车轮上，而不会成为拖在机车后面无用的负重。②因为同样的原因，动车组上的动力轴对路轨黏著力的要求较低，每轴的载重亦较少。因此选用动车组的高速铁路路线，对路线的土木工程及路轨的要求都较为低。③电力动车组因为有较多的电动机，所以再生制动能力良好。对于停站较多的近郊通勤铁路、地下铁路，该优点特别明显。④因为动车组运转快、占地小，行走市郊的通勤铁路很多都是动车组。轻便铁路、地下铁路使用的亦几乎全是动车组。

    德国是最早制造和使用动车的国家，动车制造技术在世界上一直领先。法国阿尔斯通、日本川崎重工、加拿大庞巴迪、德国西门子、美国GE、EMD等公司都是世界著名的铁路技术装备制造企业，他们拥有当今世界一流的时速200公里及以上动车组和大功率电力、内燃机车设计制造技术。

    我国已经掌握了世界先进成熟的铁路机车车辆制造技术，包括动车组和大功率机车的核心技术。目前，我国正在全力推进大编组动车组、卧铺动车组等自主创新工作，同时在时速200公里的技术平台上，中国北车集团唐山轨道客车有限责任公司自主创新研制的时速300公里动车组即将下线，将在京津、武广、京沪等客运专线上投用，成为未来我国高速客运的主力车型。