核裂变（Nuclear fission）又称核分裂，是一个原子核分裂成几个原子核的变化。核裂变是在1938年发现的，由于当时第二次世界大战的需要，核裂变被首先用于制造威力巨大的原子武器--原子弹。原子弹的巨大威力就是来自核裂变产生的巨大能量。目前，人们除了将核裂变用于制造原子弹外，更努力研究利用核裂变产生的巨大能量为人类造福，让核裂变始终在人们的控制下进行，核电站就是这样的装置。

    铀裂变在核电厂最常见，铀原子加热后放出2到4个中子，中子再去撞击其它原子，从而形成链式反应而自发裂变。核裂变所释放的高能量中子移动速度极高（快中子），因此必须通过减速，以增加其撞击原子的机会，同时引发更多核裂变。一般商用核反应堆多使用慢化剂将高能量中子速度减慢，变成低能量的中子（热中子）。商营核反应堆普遍采用普通水、石墨和较昂贵的重水作为慢化剂。

    核裂变按分裂方式可分为自发裂变和感生裂变。自发裂变是没有外部作用时的裂变，类似于放射性衰变，是重核不稳定性的一种表现；感生裂变是在外来粒子（最常见的是中子）轰击下产生的裂变。（国家能源局能源节约和科技装备司）